中國古代中式建筑設計的結構以木構架為主體，由于受材料性能的制約，單幢建筑不宜建得過于高大，一般建筑組群都是由若干單幢建筑組成，并形成庭院。這種建筑構成形態(tài)與西方古典建筑磚石結構體系的大體量集中型截然不同。皇宮、廟宇、宗祠、衙署、宅邸，都是運用院落的手法形成建筑群，從而達到各類建筑的不同使用要求和精神目標。人們對所在建筑群的生活體驗和藝術感受，也只有進入到各個庭院才能得到。庭院是中國古代建筑群體布局的靈魂。上面提到的各類建筑都是采用中軸突出的對稱格局，嚴整縱深的庭院組合，幾何形狀的建筑空間秩序與封建倫理道德秩序形成了同構對應現(xiàn)象。

庭院是由房屋、走廊圍合而成的內向性封閉空間，它能營造出寧靜、安全、潔凈的生活環(huán)境，在易受自然災害襲擊和社會不安定因素影響的社會里，封閉的庭院具有防護作用，庭院可以滿足房屋采光、通風、排泄雨水的需要，也是進行室外活動和種植花木用來美化生活的場所。

中國古代園林都是以山水自然景色為主，蘇州園林作為私家園林多位于城市中，大都為寫意自然山水，布局自由。但在園林中也有一些庭院，或為小住、宴聚之用，或為讀書、作畫之處，這些庭院的主要特性是在庭院的人工建筑環(huán)境中滲透較多的自然生態(tài)要素。庭院中種植樹木，設置花臺，開鑿水池，堆疊假山，豎立峰石，使庭院成為休憩賞景的佳處。庭院的平面大都為自由不對稱的形式，空間形態(tài)活潑，較大的庭院具有曲折、起伏、隱顯的層次，富于變化。庭院還巧妙運用空廊、門洞、花窗突破庭院空間的封閉，使內外景觀交融，形成幽深的境界。